Um 1798 stieg er in das väterliche Geschäft ein und baute die Firma zu einer der führenden der „Panzerwarenindustrie“ (das heißt Drahtverarbeitung) in Iserlohn mit Filialbetrieben in der Umgebung aus. 1838 erhielt er die Genehmigung zum Bergbau auf Eisenerz bei Hohenlimburg. 1840 bis 1843 gründete er eine große Eisenhütte in Hörde bei Dortmund zur Erzeugung und Veredelung von Roheisen und ein von Dampfmaschinen betriebenes Walzwerk zur Produktion von Eisenplatten, Eisenbahnschienen u.ä.m.. Mit 500 bis 600 Arbeitern kam man auf eine Tageskapazität von 500 Tonnen Eisen. Der dazu benötigte tägliche Verbrauch an in der Umgebung geförderter Steinkohle lag bei 3.000-4.000 Scheffel. 1843, im Jahr seines Todes, nimmt die Hermannshütte ihre Produktion auf; 1847 liefert sie die Schienen für die Köln-Mindener Eisenbahn. 1852 wird das Unternehmens in den Hörder Bergwerks- und Hütten-Verein als der ersten Eisenhütten-Aktiengesellschaft des Ruhrgebietes überführt.

Carl-Julius Cronenberg aus Körbecke kauft 1870 den Müscheder Sophienhammer
Die Unternehmerfamilie Cronenberg

Das Zentrum der Sensenherstellung in unserem Wirtschaftsraum war während des 16. Jahrhunderts der zum Herzogtum Berg gehörende Ort Cronenberg, heute ein Stadtteil Wuppertals. Die Kunst des Sensenschmiedens wurde von den Schmieden und ihrer Zunft streng gehütet, um Nachahmungen in anderen Gebieten zu verhindern. Sensen wurden zu dieser Zeit ohne den Einsatz zusätzlicher Kraftquellen ausschließlich von Hand geschmiedet.

Gegen Ende des 16. Jahrhunderts gingen einige fortschrittliche Sensenschmiede dazu über, die reichlich vorhandenen Wasserkräfte zu nutzen und Wasserhämmer anzulegen. Diese Schmiede konnten mehr und außerdem auch bessere Sensen herstellen. Sie wurden von den Sensenschmieden, die ohne Wasserkraft arbeiteten oder nicht darüber verfügten, als existenzbedrohende Konkurrenz erbittert bekämpft. Schließlich verbot die Zunft der Cronenberger Sensenschmiede die Benutzung von Wasserkraft.

Dieses Verbot hatte schwerwiegende Folgen. Denn schon um 1600 verließen einige dieser fortschrittlichen Sensenschmiede ihre Heimat und siedelten sich an der Ennepe, einem Nebenfluß der Ruhr, an. Das Ennepetal gehörte zur Grafschaft Mark. Hier in der Mark wurden der Anlage von „Wasserkräften" keine Schwierigkeiten in den Weg gelegt, im Gegenteil, man förderte diesen technischen und ökonomischen Fortschritt. Insbesondere seit die Mark 1614 an Brandenburg-Preußen fiel, steigerte sich der Zuzug weiterer Sensenschmiede.

Der große Kurfürst unterstützte die „Sensenbredder", wie sie damals hießen, unter anderem durch den Erlaß des Flußgeldes. Später widmete der erste preußische König Friedrich I. seine Fürsorge der Enneperstraße.

Die ersten aus Cronenberg abgewanderten Sensenschmiede, ließen sich in der Westerbauernschaft, einem Ortsteil von Hagen, an der Ennepe nieder. Von 24 Höfen verloren hier im 30-jährigen Krieg 11 Höfe ihren Besitzer.

Um 1648 gab es hier bereits mehrere Sensenhämmer. Mitglieder der Familie Cronenberg waren hier und in Haspe in den Ortsteilen „zum Brocke", „Ahkamp", „Kückelhausen" und „Stennert" als Sensenschmiede tätig.

Im Jahre 1711 kam schließlich Caspar Cronenberg aus der Stennert nach Gevelsberg, wo es bis dahin noch keine Sensenschmiede gab. Er erbaute an der Ennepe, auf dem zum freiadeligen Stift Gevelsberg gehörenden Erbgut, die „Lüttgehaufe" genannt, einen Reck-und Sensenhammer und ein Wohnhaus. Caspar Cronenberg schmiedete hier dann sogenannte Lübische, Polnische und Dänische Sensen, die durch das Handelshaus Harkort über Lübeck in die nordischen Länder verkauft wurden. Als Sensenzeichen verwandte er die Zeichen „Hammer und Zange" und die Buchstaben „P.C." Die Lüttgehaufe blieb bis 1855 im Besitz der Familie Cronenberg. Jubiläumsseite: Julius Cronenberg oH, 59757 Arnsberg
 

Der Müscheder Sophienhammer

Nach der Übernahme des Sophienhammers mussten zunächst die Gebäude vollständig abgebrochen werden, da sie sich für eine Sensenfabrikation nicht eigneten. Aus dem alten Bauholz konnte ein Teil der neuen Werksgebäude errichtet werden. Dann wurde zunächst ein Wasserrad angelegt, das eine Achse mit zwei Geschlagen zum Recken und Breiten und einen Schleifstein, ein Ventilator-Gebläse sowie einen Klipperhammer antreiben musste. Im Frühjahr 1871 konnte dann auf dem Sophienhammer mit dem Schmieden von Sensen begonnen werden. Kauf und Umgestaltung des Werkes hatten das vorhandene Kapital aufgezehrt. Das Vertrauen in die Tüchtigkeit Carl-Julius Cronenbergs ermöglichte ihm mit Hilfe von Krediten nach kurzer Zeit bereits den weiteren Ausbau.

Danach wurde ein zweites Wasserrad angelegt, das eine Welle für Breit- und Reckhammer und eine Welle für zwei Klipperhämmer antrieb. Zu gleicher Zeit war zwar auch noch ein drittes Wasserrad und ein Breithammer in Auftrag gegeben, die Fertigstellung mußte jedoch bis zum Jahre 1878 zurückgestellt werden, da das notwendige Kapital fehlte.

Mit unermüdlichem Unternehmungsgeist überwand Carl-Julius Cronenberg alle Schwierigkeiten, welche sich bei der Übernahme, dem Um- und Ausbau des Sophienhammers einstellten. Im Jahre 1886 erweiterte er schließlich den Betrieb noch um eine Eisengießerei und eine Maschinenwerkstatt.

In den folgenden Jahren traten die 3 Söhne Ewald Julius, Heinrich und Wilhelm in die Firma ein. Ihr tatkräftiger Einsatz bei der Erweiterung des Kundenkreises erlaubte die Steigerung der Tagesleistung von 100 Sensen im Jahre 1870 auf etwa 1000 Sensen zur Jahrhundertwende.

Am 15. November 1904 starb Carl Julius Cronenberg nach einem außergewöhnlich arbeitsreichen und erfolgreichen Leben. Der Sophienhammer ging auf seine drei Söhne über.

Im Jahre 1905 wurde die Sensenschmiede F. Athmer aus Schwagstorf, Kreis Bersenbrück, übernommen. Dieser ebenfalls traditionsreiche Betrieb wurde bereits im Jahre 1741 im Zusammenhang mit dem Vertrieb durch die sogenannten Hollandgänger erwähnt. Der Marktanteil des Sophienhammers erhöhte sich mit dieser Erwerbung deutlich.

Bedeutende betriebliche Erweiterungen folgten in den Jahren 1922 und 1923, als die bis dahin betriebenen Wasserräder einer Turbinenanlage weichen mußten. Zu gleicher Zeit wurde auch eine Sauerstoffgewinnungsanlage, die als Sauerstoffabfüllwerk in Kooperation mit der Firma Messer-Griesheim betrieben wurde, eingerichtet.

Das Verhältnis zwischen den Inhaberfamilien, die das Werk führten, und den Arbeitern sowie Angestellten war aus Tradition eng und familiär. Im Jahre 1920 gab es, wie berichtet wird, 28 Jubilare, die mehr als 25 Jahre lang der Firma angehörten. Neben den gesetzlichen Sozialversicherungen, Krankenkasse, Unfallversicherung, Angestelltenversicherung, Invaliden- und Altersversicherung, unterhält die Firma seit dieser Zeit für ihre Mitglieder eine Unterstützungskasse.